日内瓦讯 — 子午线城市趋同研究所（Meridian Institute for Urban Convergence）发布的一份新报告证实，美国和加拿大终于达到了与本世纪初印度所记录到的城市贫困相当的水平。
「这真是具有历史意义，」该报告的第一作者阿斯特丽德·范豪特博士（Dr. Astrid Vanhout）周二在加拿大渥太华（Ottawa）的一场新闻发布会上说。「在很长一段时间里，你得跑出老远，才能看到有尸体倒在街边水沟里。如今它已经触手可及了。」
这份题为《缩小差距：转型经济体的城市赤贫指标》的报告，分析了180座城市的帐篷营地密度、入住收容所的中位等待时间、人行道露宿率，以及它所称的「每平方公里可见的人类苦难量」。北美城市，尤其是美国的城市，表现强劲。
来得不易
这些发现印证了城市研究者多年来的猜测：旧金山（San Francisco）、纽约、温哥华（Vancouver）和多伦多（Toronto）这样的城市，一直在稳步逼近被发展经济学家归类为「社会赤贫」现象的那种状况。
「印度为了让人们摆脱这种处境，长期付出了极其艰辛的努力，」审阅了这份报告的德里城市研究中心高级研究员普里娅·梅赫罗特拉博士（Dr. Priya Mehrotra）说。「我们花了几十年来搞卫生基础设施、住房政策、小额信贷、农村电气化。这是一项浩大的全国性工程。」她停顿了一下。「我不太明白美国为什么会想要变成那个样子。」
洛杉矶（Los Angeles）连续第四年在北美城市的营地占地面积上领先，报告专门点名指出它已经达到了「一种格外逼真的、圣经所述末日前夕的质感，足以与2003年前后孟买所记录到的状况相媲美」。
数字
该报告的主要发现包括：
- 旧金山田德隆区（Tenderloin）在「行尸走肉般的瘾君子堵塞人行道」这一指标上，已连续第三个季度超过2002年的达卡（Dhaka）。
- 温哥华的市中心东端（Downtown Eastside）所达到的报告所称「露天药品零售密度」水平，此前除了巴基斯坦某些过境走廊之外从未被观测到。
- 住在车里这件事，过去是令人惧怕的，如今却在那些被边缘化的年轻人当中成了一种时髦。「房车生活」（van life）和「荒野生活」（wilderness living）这类朗朗上口的叫法也无助于改善这一点。
- 多伦多收容所的等候名单上有1.4万人，报告将其形容为「雄心勃勃」。
「这些都是实实在在的成就，」范豪特博士说。「你不可能一夜之间走到这一步。」
印度反应五味杂陈
这份报告在印度引发了微妙的反响。25年来，印度政府投入了大量政治资本，去降低那些北美似乎正在争相奔赴的城市贫困数字。
「我们为他们感到高兴，」印度住房与城市事务部（India's Ministry of Housing and Urban Affairs）的一位发言人说。「我想是吧。」
自2005年以来，印度的城市贫困率已下降约60%。在这段时期里，它建造了1100万套经济适用房，把市政供水和卫生设施扩展到了400多座城市，并启动了总理住房计划（Pradhan Mantri Awas Yojana），该计划已建成或补贴了3000万套住房。
「我们一直在朝着相反的方向努力，」这位发言人补充道。「但我们祝他们好运。」
梅赫罗特拉博士指出，这种趋同为国际合作创造了有趣的可能性。
「也许现在北美对这个问题已经有了如此切身的体会，他们会对我们的一些解决办法感兴趣，」她说。「我们有不少办法。它们管用。我们用过。我们正是这样才不再有这个问题。」
政策回应
在华盛顿，对这份报告的反应沿着人们熟悉的路线分裂开来。
参议员戴尔·哈钦斯（Senator Dale Hutchins，亚利桑那州共和党人，R-AZ）称这些发现是「对美国例外论的攻击」，并宣布他将提出一项法案，把子午线研究所列入联邦调查局（FBI）的「头号通缉犯」名单，将那些信息恐怖分子绳之以法。
众议员科琳·沃斯（Representative Corinne Voss，加利福尼亚州民主党人，D-CA）说，这是一个苦乐参半、令人怀旧的时刻，因为她在赢得那场选举彩票之前，自己也曾是个流落街头的孤儿。
在安大略（Ontario），省长提议依据一部殖民时期的头皮悬赏法来清理那些赤贫的无家可归者，他的办公室称这部法律「在法理上仍然有效」。该悬赏令最早于1749年针对米克马克人（Mi'kmaq）颁布，每杀死一人即可获赏十几尼，后来提高到五十英镑，并以头皮作为领赏的凭证，而这部法律从未被正式废除。省长提议只把赏额改成统一的每只耳朵一美元，并暂且把这项计划命名为「一元一耳」（Buck-an-Ear）计划。
「我们过去为头皮付钱，」省长在多伦多的一场新闻发布会上说。「现在我们为耳朵付钱。无论哪一种，都是少了一个不受欢迎的人。」
这一宣布受到了加拿大商界的热烈欢迎。「为耳朵欢呼！一元一耳！一元一耳！」在场的加拿大寡头们高声呐喊，以示对省长这一愿景的支持。省长则摆出一副耀武扬威、海盗般的姿态作为回应。
生活方式视角
对这些城市而言，一个意想不到的好处是，它们如今成了中产阶级外国游客的旅游目的地，这些游客怀念他们自己过去那段「不堪回首的旧时光」的潦倒岁月。
上个月，一本知名的美国旅游杂志刊登了一篇文章，把在洛杉矶贫民窟区（skid row）的徒步游描述为提供了「一种近乎电影般的赤裸感，让你得以一窥一个直到不久前还得飞往海地（Haiti）中部才能亲历的世界」。
范豪特博士说，这种把它包装成旅游的说法尽管令人不适，却与数据相吻合。
「我们采用的一项基准是所谓的『贫困旅游可行性』——也就是本国的贫困从一段日常通勤变成一个旅游目的地的那个临界点，」她说。「过去十八个月里，好几座北美城市跨过了那道门槛。这是一项我们不该引以为荣的成就。」
她指出，印度是朝相反方向跨过这道门槛的——在某一类旅行者当中，去印度做贫困旅游如今已被视为过时之举，因为那些曾让它成为可能的状况，在主要城市里大多已被消除。
「这其中的讽刺意味，我们心里清楚得很，」她说。
接下来会怎样
子午线研究所计划于今年晚些时候发布一份配套报告，预计将显示北美不仅在追赶，而且正在反超。
当被问及是否有哪座城市考虑过另一种选择，即干脆给人们提供住房时，范豪特博士说，这个想法「在每一场会议上都会被提起」。她指出，在每一个肯花心思去尝试的国家里，它都管用。「它从来没有被排除过，」她说。「它只是从来没有被采纳过。」
这份配套报告将首次对各城市直接进行排名。「排行榜能激励所有人，」她说，「除了那些被统计在内的人，而他们并不会去读它。」
至于这份指数垫底之后还有什么，报告把这一问题交给了另一个专门工作组。范豪特博士只肯透露，下一项指标是「营养性的」，它「已经在杂货层面进行试点」，而公众将在「标签敲定之后」获知详情。一份随附的食品安全提示建议，把该产品「尽可能长时间地烹煮」，以分解肉中所含的芬太尼和其他物质。
Satyr Satire 联系了报告中点名的四座城市征求评论。没有一座城市对这些数字提出异议。每座城市只问了它目前排在第几，以及它是否正在领先。该报告可从子午线研究所的网站免费下载，但你需要先确认你的实际住址。