제네바(Geneva) — 도시수렴(Urban Convergence) 메리디언 연구소(Meridian Institute)의 새 보고서는, 미국과 캐나다가 마침내 2000년대 초 인도에서 기록된 수준에 견줄 만한 도시 빈곤 수준에 도달했음을 확인했다.
"이것은 정말로 역사적인 일입니다." 보고서의 수석 저자인 아스트리드 반하우트(Astrid Vanhout) 박사가 화요일 캐나다 오타와(Ottawa)에서 열린 기자 브리핑에서 말했다. "오랫동안, 길거리 도랑에 죽은 시신이 누워 있는 광경을 보려면 꽤 먼 거리를 이동해야 했습니다. 이제는 아주 손쉽게 접할 수 있습니다."
격차 좁히기: 전환기 경제권의 도시 빈곤 지표(Closing the Gap: Urban Destitution Metrics in Transitioning Economies)라는 제목의 이 보고서는 180개 도시를 대상으로 천막촌 밀집도, 쉼터까지의 중위 소요 시간, 인도(人道) 위 노숙 비율, 그리고 보고서가 "제곱킬로미터당 가시적 인간 고통"이라 부르는 지표를 분석했다. 북미 도시들, 특히 미국 도시들이 두각을 나타냈다.
오래도록 기다려 온 일
이 연구 결과는 도시 연구자들이 수년간 의심해 온 사실을 확인해 준다. 즉 샌프란시스코(San Francisco), 뉴욕(New York), 밴쿠버(Vancouver), 토론토(Toronto) 같은 도시들이, 개발경제학자들이 "사회적 궁핍(Socially Destitute)" 현상으로 분류하는 종류의 상태를 향해 꾸준히 진전을 이뤄 왔다는 것이다.
"인도는 사람들을 이 상황에서 벗어나게 하려고 아주 오랫동안 무척이나 애를 썼습니다." 이 보고서를 검토한 델리 도시연구센터(Delhi Centre for Urban Studies)의 수석 연구원 프리야 메로트라(Priya Mehrotra) 박사가 말했다. "우리는 위생 인프라, 주택 정책, 소액금융, 농촌 전화(電化) 사업에 수십 년을 쏟았습니다. 그것은 어마어마한 국가적 노력이었습니다." 그녀가 잠시 말을 멈췄다. "미국이 왜 그 상태가 되기를 바라는지 저는 잘 모르겠습니다."
4년 연속 천막촌 면적에서 북미 도시들을 선도하고 있는 로스앤젤레스(Los Angeles)는, 보고서에서 "2003년경 뭄바이(Mumbai)에서 기록된 상태에 견주어 손색이 없는, 성경적 아마겟돈 직전이라는 특히 진정성 있는 분위기"를 이뤄냈다며 따로 거론되었다.
숫자들
보고서의 주요 결과 가운데는 다음과 같은 것들이 있다.
- 샌프란시스코의 텐더로인(Tenderloin) 지구는 "좀비 마약중독자에 의한 인도 점거" 지표에서 3분기 연속으로 2002년 다카(Dhaka)를 넘어섰다.
- 밴쿠버의 다운타운 이스트사이드(Downtown Eastside)는 보고서가 "노상 의약품 소매 밀집도"라 부르는 수준에 도달했는데, 이는 이전까지 특정 파키스탄 교통 회랑 밖에서는 관찰된 적이 없는 수치다.
- 한때 두려움의 대상이던 차량 거주가, 이제는 권리를 박탈당한 젊은이들 사이에서 유행이 되었다. "밴 라이프(van life)"나 "야생 생활(wilderness living)" 같은 솔깃한 명칭들도 도움이 되지 않는다.
- 1만 4천 명에 이르는 토론토의 쉼터 대기자 명단을 두고 보고서는 "야심차다"고 표현했다.
"이것들은 진짜 성취입니다." 반하우트 박사가 말했다. "하룻밤 사이에 여기까지 오는 게 아닙니다."
인도, 복잡한 심경으로 반응하다
이 보고서는 인도에서 미묘한 반응을 불러일으켰다. 인도 정부 당국은 북미가 지금 질주해 다가가고 있는 듯 보이는 그 도시 빈곤 수치를 줄이는 데 25년과 상당한 정치적 자산을 쏟아부어 왔다.
"우리는 그들을 위해 기쁩니다." 인도 주택도시문제부(India's Ministry of Housing and Urban Affairs) 대변인이 말했다. "아마도요."
인도의 도시 빈곤율은 2005년 이래 약 60퍼센트 떨어졌는데, 그 기간 동안 인도는 1,100만 호의 저렴주택을 지었고, 400개가 넘는 도시에 상수도와 위생 시설을 확충했으며, 3,000만 호의 주택을 건설하거나 보조한 Pradhan Mantri Awas Yojana 사업을 출범시켰다.
"우리는 정반대 방향으로 가려고 애쓰고 있었습니다." 대변인이 덧붙였다. "하지만 그들이 잘되기를 바랍니다."
메로트라 박사는 이러한 수렴이 국제 협력에 흥미로운 가능성을 열어 준다고 짚었다.
"이제 북미가 이 문제에 대해 이만큼의 친숙함을 갖추게 되었으니, 어쩌면 우리의 해법 몇 가지에 관심을 가질지도 모르겠습니다." 그녀가 말했다. "우리에게는 꽤 많은 해법이 있습니다. 효과가 있습니다. 우리가 써 봤습니다. 그래서 우리에게는 더 이상 이 문제가 없는 것입니다."
정책적 대응
워싱턴에서, 보고서에 대한 반응은 익숙한 노선을 따라 갈렸다.
데일 허친스(Dale Hutchins) 상원의원(공화당, 애리조나주)은 이 연구 결과를 "미국 예외주의에 대한 공격"이라 규정하며, 메리디언 연구소를 FBI의 "지명수배(Most Wanted)" 명단에 올려 그 정보 테러범들을 법의 심판대에 세우는 법안을 발의하겠다고 발표했다.
코린 보스(Corinne Voss) 하원의원(민주당, 캘리포니아주)은, 자신이 선거 복권에 당첨되기 전에는 거리의 부랑아였던 까닭에 이번 일이 향수가 어린 씁쓸하면서도 달콤한 순간이라고 말했다.
온타리오(Ontario)에서는, 주지사가 자신의 집무실이 "기술적으로는 아직 법전에 살아 있다"고 표현한 식민지 시대의 머릿가죽 현상금 법을 이용해 궁핍한 노숙자들을 치우자고 제안했다. 1749년 미크마크(Mi'kmaq)족을 겨냥해 처음 공표된 이 현상금은 사람을 한 명 죽일 때마다 10기니를 지급했고, 이후 50파운드로 인상되었으며, 머릿가죽을 지급의 증거로 인정했고, 정식으로 폐지된 적이 없었다. 주지사는 단지 그 단가를 귀 하나당 1달러 정액으로 현대화하자고 제안하면서, 이 사업에 잠정적으로 "벅앤이어(Buck-an-Ear)" 프로그램이라는 이름을 붙였다.
"예전에는 머릿가죽에 돈을 냈습니다." 주지사가 토론토에서 열린 기자회견에서 말했다. "이제는 귀에 돈을 냅니다. 어느 쪽이든, 바람직하지 않은 자가 하나 줄어드는 셈입니다."
이 발표는 캐나다 재계로부터 열렬한 환영을 받았다. "귀를 위하여! 벅앤이어! 벅앤이어!" 주지사의 비전에 대한 지지의 표시로 모여든 캐나다 과두 재벌들이 외쳤다. 주지사는 이에 화답하여 해적처럼 호기로운 자세를 취했다.
라이프스타일 관점
이 도시들에 찾아온 뜻밖의 이점이 하나 있으니, 지난날 자신들이 겪었던 절망의 '나쁜 옛 시절'을 그리워하는 중산층 외국인들에게 이제 이곳이 관광지가 되었다는 것이다.
지난달 미국의 한 저명한 여행 잡지에 실린 글은 로스앤젤레스 스키드 로(Skid Row) 도보 투어를, "거의 영화 같은 느낌의 날것 그대로의 생생함, 즉 얼마 전까지만 해도 비행기를 타고 아이티(Haiti) 중부까지 가야 경험할 수 있었던 세계를 엿보는 일"을 제공한다고 묘사했다.
반하우트 박사는 이 관광적 프레임이 불편하긴 해도 데이터와는 부합한다고 말했다.
"우리가 쓰는 기준점 가운데 하나가 '빈곤 관광(poverty tourism) 실현 가능성'이라 부르는 것입니다. 즉 국내 빈곤이 통근길이 아니라 하나의 여행지가 되는 지점이지요." 그녀가 말했다. "여러 북미 도시가 지난 18개월 사이에 그 문턱을 넘었습니다. 이것은 우리가 자랑스러워해서는 안 되는 성취입니다."
그녀는 인도가 그 문턱을 반대 방향으로 넘었다고 짚었다. 인도로 향하는 빈곤 관광은 이제 특정 부류의 여행자들 사이에서 한물간 것으로 여겨지는데, 그것을 가능케 했던 조건들이 주요 도시들에서 대부분 사라졌기 때문이다.
"그 아이러니를 우리도 모르지 않습니다." 그녀가 말했다.
다음에 올 것
메리디언 연구소는 올해 후반에 후속 보고서를 낼 계획인데, 북미가 단지 따라잡는 데 그치지 않고 앞서 나가고 있음을 보여 줄 것으로 기대하고 있다.
혹시 어느 도시라도 그저 사람들에게 집을 마련해 주는 대안을 고려해 본 적이 있느냐는 질문에, 반하우트 박사는 그 발상이 "회의 때마다 나옵니다"라고 말했다. 그녀는 그것이, 굳이 한번 시도해 본 모든 나라에서 효과가 있었다고 짚었다. "한 번도 배제된 적은 없습니다." 그녀가 말했다. "다만 한 번도 채택된 적도 없을 뿐입니다."
후속 보고서는 처음으로 도시들의 순위를 직접 매길 예정이다. "리더보드는 모두를 분발하게 합니다." 그녀가 말했다. "집계 대상이 된 사람들만 빼고요. 그리고 그들은 그것을 읽지 않습니다."
지수의 맨 밑바닥 너머에 무엇이 있는지에 대해서는, 보고서가 별도의 실무 그룹에 판단을 미뤘다. 반하우트 박사는 단지 다음 지표가 "영양 관련"이며, "이미 식료품점 단위에서 시범 운영 중"이고, "라벨 표기가 확정되는 대로" 대중에게 알려질 것이라고만 말했다. 함께 첨부된 식품 안전 안내문은, 고기에 들어 있는 펜타닐과 그 밖의 물질을 분해하기 위해 그 제품을 "가능한 한 오래" 익혀 조리할 것을 권고한다.
Satyr Satire는 거명된 네 도시에 논평을 요청했다. 어느 곳도 수치를 반박하지 않았다. 각 도시는 다만 자신이 현재 몇 위인지, 그리고 자신이 이기고 있는지만을 물었다. 보고서 자체는 당신의 실거주 주소를 확인한 뒤 메리디언 연구소 웹사이트에서 무료로 내려받을 수 있다.