오리건주 포틀랜드 — 이번 주 대규모 시위가 도심을 가득 메웠고, 초록색 셔츠를 입은 수백 명의 시위대가 알아들을 수 없는 구호를 외쳐 인근 차량 흐름이 크게 느려졌으며, 운전자들은 서로 어긋나는 팻말들을 보고 도대체 이 시위가 무엇에 관한 것인지를 끼워 맞추려 애썼다.
군중은 규모가 컸고 분명히 무언가에 동기를 부여받은 상태였다. 다만 무엇에 동기를 부여받았는지는 팻말로는 도무지 알 수 없었는데, 그 팻말들은 모호한 것("이만하면 됐다")에서부터 서로 모순되는 것, 즉 하나는 "그렇다"라고 적혀 있는데 바로 그 옆에 들린 다른 하나는 "아니다"라고 적혀 있는 식이었고, 심지어 순전히 자기들끼리만 통하는 것까지 있었다. 한 팻말에는 개구리 한 마리가 정성스레 그려져 있었고 캡션이라곤 숫자 하나뿐이었다. 다른 팻말들에는 적어도 체크 표시 하나, 그리고 초음파 사진인지 기상 레이더 영상인지 모를 무언가가 장식되어 있었다.
"저희는 동원할 수 있는 모든 방법을 적용했습니다." 오로지 팻말만으로 이 시위의 주제를 알아내기 위해 고용된 한 분석가가 말했다. "키워드 빈도, 색채 이론, 글자 굵기까지요. 가장 흔한 구호는 큰 차이로 '이건 옳지 않다'였습니다. 다만 그 '이건'이 무엇을 가리키는지는 끝내 복원하지 못했습니다. 그래도 이것이 분명 무언가를 의미할 것이라는 점만큼은 높은 확신을 갖고 있습니다."
연구자들에 따르면, 팻말들이 인터넷의 관습을 받아들이면서 이 어려움은 더욱 커졌다. 이제 점점 더 많은 팻말이 또 다른 QR 코드로 연결되는 QR 코드, 알록달록한 페페 더 프로그(Pepe the Frog) 그림, 그리고 의미보다 공유 가능성에 최적화된 휴대폰 앱이 만들어 준 구호로 이루어져 있다. 한 팻말은 다른 팻말을 찍은 스크린샷이었다.
맞불 시위
분석을 더욱 복잡하게 만든 것은, 길 건너편에 집결한 맞불 시위대가 측정 가능한 모든 속성에서 똑같은 팻말을 들고 있었다는 점이다. 분석가들은 어느 쪽이 어느 입장을 들고 있는지, 혹은 어느 한쪽이라도 자기네가 상대편과 구별되지 않는다는 사실을 알아차리기나 했는지 판단할 수 없었다. 양측은 일정한 간격으로, 이따금은 한목소리로 구호를 외쳤다. 양측 모두 똑같이 시끄럽고 똑같이 알아들을 수 없는 확성기를 갖추고 있었다.
보고서에 이 집회를 어떻게 규정할지 질문받은 경찰은 "시위 한 건"이라고 적고 주제란은 비워 두었다. 한 대변인은 경찰서가 "그들이 무엇에 관한 것인지를 적어 보려는 시도를 대략 2019년쯤 그만두었다"면서, 이제는 참가 인원수와 날씨만 기록한다고 말했다.
조사 결과
분석가들이 확신을 갖고 확립할 수 있었던 유일한 자료는, 참가자들이 화가 나 있었다는 사실뿐이었다. 감정의 강도는 "높음"으로 평가되었다. 감정의 방향은 "확인 불가"로 평가되었다. 시위대에게 직접 물어본 후속 조사에서는 서로 다른 마흔한 가지의 답변과, 그리고 드럼 서클에 참가하러 왔다고 말한 남성 한 명이 돌아왔다.
논평을 위해 연락이 닿은 주최 측은 성명을 내놓았다. 그 성명 자체가 하나의 팻말이었고, 주최 측은 그것을 들어 보였으며, 그 팻말은 여러 가지 새로운 의문을 불러일으켰다.
마감 시점에, 그 팻말들은 수거되어 납작하게 펴진 뒤, 또 다른 시위를 위한 새 팻말로 재활용되었는데, 그 시위에 대해서도 알려진 바는 마찬가지로 거의 없다.
