オレゴン州ポートランド発 — 今週、大規模な抗議活動が繁華街を埋め尽くした。緑のシャツを着た数百人の抗議者が意味不明なスローガンを叫び、周辺の交通は大きく滞り、その間ドライバーたちは、ちぐはぐな掲示から、いったい何への抗議なのかを読み解こうとしていた。
群衆は大きく、明らかに何かに突き動かされていた。だが何に突き動かされているのかは、プラカードからは特定できなかった。掲げられた言葉は、漠然としたもの（「もうたくさんだ」）から、矛盾するもの、すなわち一枚に「はい」とあり、すぐ隣に掲げられたもう一枚には「いいえ」とあり、さらには純粋に内向きなもの、つまり丁寧に描かれたカエルの絵に、数字だけが添えられたものまでさまざまだった。ほかのプラカードには、少なくとも一つのチェックマークと、超音波画像か気象レーダーの観測図のどちらかと思われるものが飾られていた。
「使える手法はすべて試しました」と、掲示物だけから抗議の主題を割り出すために雇われたアナリストは語った。「キーワードの出現頻度、色彩理論、フォントの太さ。圧倒的に最も多かったスローガンは『これは許されない』でした。その『これ』が何を指すのかは、ついに復元できませんでした。それでも、これには何か意味があるはずだと、私たちは高い確信を保っています。」
プラカードがインターネットの作法を取り入れるにつれ、解読はいっそう難しくなっていると研究者は言う。いまや増えつつあるのは、別のQRコードに飛ぶだけのQRコード、色とりどりのペペ・ザ・フロッグ（Pepe the Frog）の絵、そして意味よりも拡散しやすさを最適化するスマホアプリが生成したスローガンだ。あるプラカードに至っては、別のプラカードのスクリーンショットだった。
対抗デモ
分析をさらにややこしくしたのは、通りの向かい側に集まった対抗デモが、測定できるあらゆる特性において、まったく同一のプラカードを掲げていたことだ。アナリストたちは、どちらの集団がどちらの立場なのか、あるいはどちらかの集団が、自分たちがもう一方と見分けがつかないことに気づいていたのかどうかさえ、判別できなかった。両陣営は一定の間隔で唱和し、ときには声をそろえてさえいた。両陣営とも、同じくらい大音量で、同じくらい意味不明なメガホンを備えていた。
警察は、報告書のために集会の性格を記すよう求められ、「ある抗議活動」と書き、件名の欄は空白のまま残した。広報担当者によれば、署は「2019年あたりで、連中が何について抗議しているのかを書き留めるのをやめた」とのことで、いまでは人数と天候だけを記録しているという。
調査結果
アナリストが確信をもって確認できた唯一のデータは、参加者が立腹しているということだった。感情の強さは「高い」と評価された。感情の向きは「不明」と評価された。抗議者に直接尋ねた追跡調査では、41通りの異なる回答と、ドラムサークル目当てで来たという男が一人、得られた。
主催者にコメントを求めたところ、声明が提供された。その声明はそれ自体が一枚のプラカードであり、主催者はそれを掲げてみせ、それによっていくつもの新たな疑問が生じた。
本稿執筆時点で、プラカードは回収され、平らにのされ、別の抗議活動のための新しいプラカードへとリサイクルされていた。その抗議についても、わかっていることは同じくらい少ない。
