ボルチモア発 — 飼い主宅の前庭で急きょ開かれた記者会見で、3歳のジャーマン・シェパードは火曜日、昨日のプレーオフ決定戦で2019年型スバル・アウトバックを追った件について「ほぼ全段階で戦術的に不十分だった」と認め、4ブロック、3つの庭、そして消火栓の前での決定的な自信喪失の一瞬で測られたこの敗北は、特に攻防の終盤における根本的な計画の欠如に起因すると述べた。
「正直、捕まえた後どうするか何も考えていなかった」と、ジャーマンは記者と目を合わせずに語った。「それは自分の責任だ。チェイスのことばかり考えていて、チェイスの後のことは考えていなかった。このリーグでは、その両方を考えなくてはいけないんだ。」
責任の一端をコーチ陣や飼い主、あるいは最後から二番目の交差点で気を散らせたとされるリスと分け合うべきではないかと問われると、ジャーマンは前足を一振りして退けた。「いいか、言い訳はしない。これは自分のミスだ。吠え声はここで止まる。」そして彼はオフシーズンの予定についての質問に応じた。「人のお尻を激しく嗅ぐのが好きなんだ」と彼は言った。
来シーズンは何を変えるつもりかと迫られ、ジャーマンはこう述べた。「吠える量を減らして、噛む力を伸ばす必要があるのはわかっている。」一拍おいて、彼は付け加えた。「特に噛むほうだね。吠えるのはもう十分すぎるほどある。」チームの広報担当者は後に、噛むという言及はあくまでフィールド上のプレーに限ったものであり、ジャーマンは彼女いわく「公式戦で一度も皮膚を破ったことのない、非常に行儀のよいワンちゃん」のままだと釈明した。
ジャーマンのチームメイトたちは口が重かった。脇庭で取材を試みると、3頭とも公式の発言を拒み、恥ずかしさのあまり股間をなめながらメディアをかわした。ダッチ・「ダッチー」・シェパードを追い詰めようとしたプール記者が出会ったのは、ばつの悪い横目と、茂みへのゆっくりとした退却、そして自分の安心できる愛用ベッドへこっそり逃げ込もうとする姿だった。
戦術の分析
ジャーマンの飼い主ダイアン・プラスキによれば、犬はチェイスの朝を家の前の窓のまわりをぐるぐる回り、通り過ぎる車に甲高い鳴き声を上げて過ごしていたといい、彼女はそれを「要するに彼のウォーミングアップのルーティン」と表現した。プレーオフ決定戦に向けた興奮の高まりはロスター全体に明らかだったと関係者は語り、試合前のチームの集団マウンティング・セッションは際立って長く、騒がしかったという。スバルが午後3時42分ごろに現れ、近所のスピードバンプの前で減速するというフィールド・エラーを犯したとき、ジャーマンは網戸を破る教科書どおりの突破を決め、目撃者が「ママからやっと脱走した」スピードと呼ぶ速さで追跡パターンに入った。
その後に起きたのは、ジャーマンが認めるところによれば、戦略というより、どんどん膨らんでいく約束事の連続だった。「勢いはあった。角度もあった。ウォルスロップ通りには空いたレーンもあった。なかったのは、捕らえて破壊する動機だった。」彼はチームの作戦帳を嗅いだ。「バンパーを引きちぎるか、それとも後輪に直行するか。どちらも図上演習をしていなかった。そして排気ガスをかいだころには、正直もうアイデアが尽きていた。」
チェイスに詳しいアナリストたちは、この競技の中心的で未解決の問題だと彼らが評してきたことを改めて指摘した。犬は攻撃の途中で速度を調整することが物理的にできないのだ。「犬がいったんある速度に身を委ねたら、それがその速度だ」と、ある古参のスカウトが、空いた駐車スペースに向かって全力疾走するジャーマンの静止画を指して説明した。「加速もできない。減速もできない。1回のチェイスに設定は一つだけで、その設定は発進の瞬間に固定される。」対照的にスバルは、2.5リッター自然吸気エンジンが使える全速度域を保持しており、そのうちのいくつかを実際に使った。
「これはジャーマン・シェパードの問題ではない。犬の問題だ」とスカウトは付け加えた。「リーグは何年も研究してきた。解決していない。解決に近づいてすらいない。現在の総意は、犬は何が起きているのかまるでわかっていない、というものだ。しかもそれは追いかけているときだけでなく、ほとんどの時間そうなんだ。」
その知識の空白は、実は別の分野で公式化されている。全米のオートバイ安全教習では今や、犬に追われたら、まず減速して犬を本気のスプリントに引き込み、それから力強く加速し、車を捕捉するには遅すぎる速度に動物を閉じ込めよ、とライダーに教えている。この技は、まさにリーグが訓練で矯正できずにいる限界を突くもので、教官たちは「ほぼすべての犬に効く。連中はちょっとバカだから」と見積もる。コメントを求められたオートバイ安全財団は、このカリキュラムは何十年もの実証試験の産物だとし、犬に敵意はまったくなく「ただ犬から逃げたいだけだ」と付け加えた。
コーチ陣の対応
舞台裏では、シェパーズは3月以来、ロスターが揃わないまま戦っている。フランチャイズのもう一人の有望株と広く目されるチームメイトのオーストラリアン・シェパードは、チームが公には性格づけを慎重に避けている素行問題のため、今季はずっと出場停止状態にある。複数の関係者によれば、オーストラリアンは2月下旬、外周フェンスの下を掘って隣家のトマトの苗に放尿した後、仮釈放された。リーグ事務局はこの行為を「競技外」と分類したが、隣人は書面で「故意」と表現した。
シェパーズは、すでにベンチに下がったチームの増え続けるリストに加わった。プレシーズンの優勝候補と目されたロットワイラーズは、ホンダのフェンダーとの衝突で負ったシーズン絶望の負傷により4月以来離脱しており、リーグ事務局はこの一件を「厳密にはフェンダーの責任だが、技術論でシーズンを乗り切ることはできない」と評している。ベルジアン・マリノアは3月、当局が「態度の問題」と呼ぶもので失格となった。ラブラドール・レトリーバーズはまだ争いに残っているが、しばしばタックルを決める代わりに塗装の仕上げをなめていることから「仕留めるには人懐っこすぎる」と広く見なされている。
基礎を叩き込むため、シェパーズのコーチ陣はオフシーズンに1日2回の練習を義務づけ、午前はサイクリスト相手、午後はスケートボーダー相手にセッションを行わせている。
ヘッドコーチのハンク・スタリングスは、技術よりも量に関心があった。クリップボードとポケットいっぱいのジャーキーを手に練習場のサイドラインを行き来していたスタリングスは、立ち止まってトレードマークの犬笛を長く吹き鳴らした。それから両手を口に当て、3ブロック先まで届く声で叫んだ。「車輪が付いてりゃ、追っていいんだ!」その哲学は車椅子やベビーカーにも及ぶのかと後で問われ、スタリングスはこう答えた。「うちでは遅いのはやらない。」
「あんなプレーは小さな緑の袋に入れちまえ!」と彼は縁石のほうへ親指を突き出して怒鳴った。「拾え!口を縛れ!捨てちまえ!うちではそんなのは通用しない!」開発契約のベルジアン・シープドッグの控え選手は、頭を下げ、しっぽも振らずに歩み去った。これをベテランの観察者たちは正しい反応だと見て取った。
フランチャイズはまた、今年のプレーオフからの恥ずべき敗退を受けて、シェパーズが恒例のシーズン後バーベキューを開催しないことも確認した。これは選手たちがグリルの下に寝そべって肉を眺めることが許される年に一度の集まりだ。「賭かっていたステーキは大量だったのに、それをものにできなかった」とホルコムは語り、室内の窓のブラインドを閉め切ったまま、外で一人黙々とグリルを焼いていた。
リーグの見解
リーグ事務局で一晩かけて検証されたインスタントリプレーは、審判の明白なえこひいきを示しており、彼らは一瞬の判定でジャーマンが「車を追って交通の中に入るべきではなかった」と裁定し、スバルにさかのぼって4ブロックのリードを与えた。シェパーズのフロントは、この裁定が、犬に備わっていることをルールが求めてもいない常識の水準を前提としているように見えるとして、抗議を申し立てた。リーグは「審査が継続中」であることと「この競技の基本的な前提」を理由に、判定の取り消しを拒んだ。
この裁定は、テニスボールの追跡がフェンスの内側では今なお完全に規制外であるドッグ・パーク時代からの、注目すべき規制上の転換を示している。リーグ当局は、二つのディビジョンは別々のルールブックの下で運営されていると繰り返し強調してきた。「リーグが違えば、基準も違うし、期待も違う」とリーグの報道官は語った。
Satyr Satire は戦術的なコメントを求めてアメリカン・ケネル・クラブに連絡を取った。AKC はカー・チェイスを正式な競技としては認めていないと述べたが、「犬たちは認めている」とは認めた。