बाल्टीमोर — अपनी मालकिन के घर के सामने वाले लॉन पर आनन-फानन में बुलाई गई एक प्रेस कॉन्फ़्रेंस में, इस तीन वर्षीय जर्मन शेफर्ड ने मंगलवार को माना कि कल के प्ले-ऑफ़ मुक़ाबले में एक 2019 सुबारू आउटबैक का उसका पीछा «लगभग हर चरण में रणनीतिक रूप से कमज़ोर» था, और यह हार—चार ब्लॉक, तीन लॉन और एक हाइड्रेंट के सामने आत्म-संदेह के एक निर्णायक क्षण में मापी गई—मूलतः योजना के अभाव की देन थी, ख़ासकर मुक़ाबले के आख़िरी चरण में।
«सच कहूँ तो, पकड़ लेने के बाद क्या करना है, इसकी मेरे पास कोई योजना ही नहीं थी,» German ने कहा, रिपोर्टरों से नज़रें चुराते हुए। «यह मेरी गलती है। मैं «पीछे» के बारे में सोच रहा था। मैं «पीछा-के-बाद» के बारे में नहीं सोच रहा था। और इस लीग में, दोनों के बारे में सोचना पड़ता है।»
जब पूछा गया कि क्या ज़िम्मेदारी उसके कोचिंग स्टाफ़, मालकिन या उस गिलहरी के साथ बाँटी जा सकती है जिसने कथित तौर पर उसका ध्यान आख़िरी से पहले वाले चौराहे पर भटकाया, तो German ने तिरस्कार से एक पंजा हिलाया। «देखिए, मैं बहाने नहीं बनाऊँगा। यह मेरी गलती थी। भौंकना यहीं रुकता है।» फिर उसने अपनी ऑफ़-सीज़न योजनाओं पर सवालों के जवाब दिए। «मुझे आक्रामक तरीके से लोगों के पिछवाड़े सूँघना पसंद है,» उसने कहा।
अगले सीज़न अलग क्या करने के बारे में कुरेदे जाने पर German ने कहा: «मुझे पता है कि मुझे कम भौंकना और ज़्यादा काटना सीखना होगा।» एक pause (पॉज़) के बाद, उसने जोड़ा: «ख़ासकर काटने वाला हिस्सा। भौंकना तो मेरे पास भरपूर है।» टीम की एक प्रचार-प्रमुख ने बाद में स्पष्ट किया कि काटने का ज़िक्र सख़्ती से मैदानी खेल तक सीमित था और German, उनके शब्दों में, «एक असाधारण रूप से अच्छा डॉगो है जिसने किसी अधिकृत आयोजन में कभी त्वचा नहीं फाड़ी» बना हुआ है।
German के साथी कम मुखर रहे। साइड-यार्ड में बात के लिए पहुँचने पर, तीनों ने आधिकारिक रूप से कुछ कहने से इनकार कर दिया, शर्म से अपनी जाँघ के बीच का हिस्सा चाटते हुए और मीडिया से कतराते हुए। एक पूल रिपोर्टर ने जब Dutch «Dutchy» Shepherd को घेरने की कोशिश की, तो उसे एक शर्मिंदा तिरछी नज़र, झाड़ी की ओर धीमी चाल, और फिर अपने «सेफ़-स्पेस» कुत्ते-बिस्तर तक दबे पाँव सरकने की कोशिश से सामना हुआ।
रणनीतिक विश्लेषण
German की मालकिन Diane Pulaski के अनुसार, कुत्ते ने «पीछा» वाली सुबह घर की सामने वाली खिड़की के चक्कर लगाते और गुज़रते वाहनों पर तीखी कूँ-कूँ करते बिताई थी, जिसे उन्होंने «मूल रूप से उसकी प्री-गेम दिनचर्या» बताया। सूत्रों ने बताया कि प्ले-ऑफ़ मुक़ाबले से ठीक पहले पूरी टीम में उत्साह स्पष्ट था, और मैच से पहले पूरी टीम का सामूहिक «चढ़ाई» सत्र विशेष रूप से लंबा और शोरगुल भरा रहा। जब क़रीब दोपहर 3:42 बजे सुबारू दिखी और मोहल्ले के स्पीड-ब्रेकर पर धीमी होने की मैदानी ग़लती कर बैठी, तो German ने जाली वाले दरवाज़े को किताबी अंदाज़ में चीर डाला और गवाहों के अनुसार «अभी-अभी माँ से बच निकली» गति से अपने पीछा-पैटर्न में प्रवेश किया।
इसके बाद जो हुआ, German ने माना, वह रणनीति से ज़्यादा बढ़ते-चढ़ते दाँवों की एक श्रृंखला थी। «मेरे पास गति थी। मेरे पास कोण थे। Walthrop पर मेरे पास एक साफ़ लेन थी। जो मेरे पास नहीं था, वह थी मेरी पकड़ो-और-नष्ट-करो वाली प्रेरणा।» उसने टीम की प्लेबुक सूँघी। «बंपर नोचूँ या सीधे पिछले टायर पर जाऊँ? इनमें से किसी की भी मैंने पहले से तैयारी नहीं की थी। और जब तक मुझे एग्ज़ॉस्ट की गंध आई, सच कहूँ तो, मेरे पास विचार ख़त्म हो चुके थे।»
«पीछा» से परिचित विश्लेषकों ने उसे दोहराया जिसे वे इस खेल की केंद्रीय, अनसुलझी समस्या बताते हैं: कुत्ते हमले के बीच में शारीरिक रूप से अपनी गति समायोजित नहीं कर सकते। «एक बार कुत्ता किसी गति पर प्रतिबद्ध हो गया, तो वही गति है,» एक अनुभवी स्काउट ने समझाया, German को एक खाली पार्किंग जगह की ओर पूरी रफ़्तार दौड़ते दिखाते एक फ़्रीज़-फ़्रेम की ओर इशारा करते हुए। «वह तेज़ नहीं हो सकता। धीमा नहीं हो सकता। हर «पीछा» में उसके पास एक ही सेटिंग है, और वह सेटिंग छलाँग के क्षण में ही लॉक हो जाती है।» इसके विपरीत, सुबारू ने एक 2.5-लीटर स्वाभाविक रूप से हवा खींचने वाले इंजन के लिए उपलब्ध गतियों की पूरी रेंज बनाए रखी, और उनमें से कई का इस्तेमाल किया।
«यह जर्मन शेफर्ड की समस्या नहीं है। यह कुत्तों की समस्या है,» स्काउट ने जोड़ा। «लीग इसका सालों से अध्ययन कर रही है। हमने इसे हल नहीं किया। हम हल करने के क़रीब भी नहीं हैं। मौजूदा सहमति यह है कि कुत्तों को कोई अंदाज़ा ही नहीं होता कि हो क्या रहा है। और यह ज़्यादातर समय रहता है, सिर्फ़ पीछा करते वक़्त नहीं।»
दरअसल, यह ज्ञान-की-कमी कहीं और औपचारिक रूप से दर्ज की जा चुकी है। देश भर के मोटरसाइकिल सुरक्षा पाठ्यक्रम अब सवारों को सिखाते हैं कि कुत्ते द्वारा पीछा किए जाने पर, पहले गति घटाएँ, ताकि कुत्ता एक पूरी तरह झोंकी हुई दौड़ में फँस जाए, और फिर ज़ोर से तेज़ करें, जिससे जानवर एक ऐसी गति पर लॉक रह जाए जो वाहन पकड़ने के लिए बहुत धीमी है। यह तकनीक ठीक उसी सीमा का फ़ायदा उठाती है जिसे लीग प्रशिक्षण से दूर नहीं कर पाई, और प्रशिक्षकों का अनुमान है कि यह «लगभग हर कुत्ते पर काम करती है। वे कुछ बेवक़ूफ़-से होते हैं।» टिप्पणी के लिए पूछे जाने पर, मोटरसाइकिल सेफ़्टी फ़ाउंडेशन ने कहा कि यह पाठ्यक्रम दशकों के प्रयोगात्मक परीक्षण की उपज है और जोड़ा कि उन्हें कुत्तों से कोई दुश्मनी नहीं है, «बस उनसे दूर भाग जाने की चाह है।»
कोचिंग की प्रतिक्रिया
परदे के पीछे, शेफर्ड टीम मार्च से पूरी टीम के बिना काम कर रही है। साथी ऑस्ट्रेलियन शेफर्ड, जिसे व्यापक रूप से फ़्रैंचाइज़ की दूसरी उभरती प्रतिभा माना जाता है, एक व्यवहार-संबंधी घटना के कारण पूरे सीज़न «रेड-शर्ट» पर रहा है, जिसे टीम ने सार्वजनिक रूप से चित्रित न करने में सावधानी बरती है। कई सूत्रों के अनुसार, ऑस्ट्रेलियन को फ़रवरी के आख़िर में पैरोल मिली, इससे पहले उसने परिसर की बाड़ के नीचे खोदा और एक पड़ोसी के टमाटर के पौधों पर पेशाब किया, एक ऐसा कृत्य जिसे लीग कार्यालय ने «प्रतियोगिता से बाहर» वर्गीकृत किया पर पड़ोसी ने, लिखित में, «जानबूझकर» बताया।
शेफर्ड उन टीमों की बढ़ती सूची में शामिल हो गए जो पहले से ही बाहर बैठी हैं। रॉटवाइलर, जिन्हें प्री-सीज़न का दावेदार माना जाता था, अप्रैल से बाहर हैं, एक हौंडा के मडगार्ड से टक्कर में सीज़न-समाप्त चोट के बाद, एक घटना जिसे लीग कार्यालय ने «तकनीकी रूप से मडगार्ड की गलती, पर तकनीकी बातों पर सीज़न नहीं चलाया जा सकता» बताया। बेल्जियन मैलिनोआ मार्च में उस चीज़ के लिए बाहर हुए जिसे अधिकारियों ने «रवैये की समस्या» कहा। लैब्राडोर रिट्रीवर अभी दौड़ में हैं पर उन्हें व्यापक रूप से «फ़िनिश करने के लिए बहुत मिलनसार» माना जाता है, जो अक्सर पकड़ने के बजाय पेंट की फ़िनिश चाटते रहते हैं।
बुनियादी बातें रटाने के लिए, शेफर्ड के कोचिंग स्टाफ़ ने ऑफ़-सीज़न के लिए अनिवार्य दिन में दो अभ्यास लगाए हैं, सुबह साइकिल चालकों के ख़िलाफ़ और दोपहर में स्केटबोर्डरों के ख़िलाफ़।
हेड कोच Hank Stallings की दिलचस्पी तकनीक में कम और मात्रा में ज़्यादा थी। अभ्यास-स्थल की साइडलाइन पर एक क्लिपबोर्ड और जेब भर सूखे मांस के साथ टहलते हुए, Stallings अपनी ट्रेडमार्क कुत्ता-सीटी पर एक लंबी फूँक मारने के लिए रुके। फिर उन्होंने हाथों को मुँह के पास कटोरी की तरह रखा और तीन ब्लॉक तक गूँजने वाली एक हाँक लगाई: «अगर उसमें पहिए हैं, तो तुम उसका पीछा कर सकते हो!» बाद में जब पूछा गया कि क्या यह दर्शन व्हीलचेयर और प्रैम तक भी फैलता है, तो Stallings ने कहा: «यहाँ हम धीमा नहीं करते।»
«वैसी हरकत एक छोटी हरी थैली में जानी चाहिए!» उन्होंने फ़ुटपाथ की ओर अंगूठा झटकते हुए चिल्लाया। «उठाओ! गाँठ बाँधो! फेंको! यहाँ हम वह नहीं करते!» विकास-अनुबंध पर बैठा बैकअप, एक बेल्जियन शीपडॉग, सिर झुकाकर बिना पूँछ हिलाए चला गया, जिसे अनुभवी पर्यवेक्षकों ने सही प्रतिक्रिया माना।
फ़्रैंचाइज़ ने यह भी पुष्टि की कि इस साल के प्ले-ऑफ़ से शर्मनाक विदाई को देखते हुए, शेफर्ड अपना पारंपरिक सीज़न-बाद कुकआउट नहीं करेंगे, एक वार्षिक जमावड़ा जिसमें खिलाड़ियों को ग्रिल के नीचे लेटकर मांस को निहारने की इजाज़त होती है। «बहुत सारा स्टेक दाँव (steak/stake) पर था, और हम उसे भुना नहीं पाए,» Holcomb ने कहा, बाहर अकेले ग्रिल करते हुए, घर के अंदर की खिड़की के परदे बंद किए हुए।
लीग का रुख़
लीग कार्यालय में रातों-रात समीक्षित इंस्टेंट रीप्ले में जजों का साफ़ पक्षपात दिखा, जिन्होंने पल भर में फ़ैसला सुनाया कि German का «ट्रैफ़िक में कारों का पीछा करना बनता ही नहीं था» और पूर्वव्यापी प्रभाव से सुबारू को चार ब्लॉक की बढ़त दे दी। शेफर्ड के प्रबंधन ने इस आधार पर विरोध दर्ज कराया कि फ़ैसला सामान्य समझ का एक ऐसा आधार मान बैठा लगता है जिसकी अपेक्षा नियम कुत्तों से नहीं करते। लीग ने «चल रही समीक्षा» और «खेल के बुनियादी आधार» का हवाला देते हुए फ़ैसला पलटने से इनकार कर दिया।
यह फ़ैसला «डॉग पार्क» के दिनों से एक उल्लेखनीय नियामक विचलन है, जहाँ बाड़ के भीतर टेनिस गेंदों का पीछा पूरी तरह अनियंत्रित बना हुआ है। लीग अधिकारियों ने बार-बार ज़ोर दिया है कि दोनों डिवीज़न अलग-अलग नियम-पुस्तिकाओं के तहत चलते हैं। «अलग लीग, अलग मानक, अलग अपेक्षाएँ,» लीग के एक प्रवक्ता ने कहा।
Satyr Satire ने रणनीतिक टिप्पणी के लिए अमेरिकन केनल क्लब (AKC) से संपर्क किया; AKC ने कहा कि वह «कार-पीछा» को आधिकारिक रूप से एक खेल के रूप में मान्यता नहीं देता, पर यह माना कि «कुत्ते देते हैं»।