CAMBRIDGE, MA — Une étude publiée cette semaine a établi que l'eau donnée aux puces d'intelligence artificielle les détruit. Cela introduit ce que les scientifiques appellent «un scénario à double préjudice» dans lequel l'eau consommée par les puces n'est pas disponible pour l'usage humain, et est par ailleurs mauvaise pour les puces.
«Nous savons depuis quelque temps que l'entraînement de l'IA consomme des quantités extraordinaires d'eau douce», a déclaré l'autrice principale de l'étude, la Dre Patricia Nguyen, du Centre for Computational Resource Allocation du MIT. «Ce que nous avons maintenant établi, c'est que cette même eau ... détruit aussi les processeurs.»
Quelle quantité d'eau
L'entraînement d'un seul grand modèle d'IA consomme environ 700 000 litres d'eau sur site, soit l'équivalent de la fabrication de quelque 370 voitures. L'empreinte totale, électricité comprise, atteint 5,4 millions de litres par session d'entraînement, selon une étude de 2023 de l'University of California Riverside. Google a consommé 24 milliards de litres en 2023, en hausse de 34 pour cent d'une année sur l'autre. Les termes des accords d'usage de l'eau conclus avec les municipalités sont confidentiels. L'eau, elle non plus, ne fait pas de commentaire.
La nouvelle découverte
«Nous avons soupçonné que quelque chose clochait lorsqu'une autre université a fait remarquer que les puces ne semblent jamais uriner», a dit la Dre Nguyen. «Cela fait beaucoup d'eau à boire sans rien éliminer. Nous avons pris la chose au sérieux.»
Son équipe a testé de l'eau distillée, de l'eau du robinet, de l'eau gazeuse et, dans un cas, une boisson pour sportifs. L'essai avec la boisson pour sportifs n'était «pas strictement nécessaire», a-t-elle reconnu, mais l'équipe avait soif par manque d'eau, et les boissons étaient déjà ouvertes et à portée de main. Dans tous les cas, les puces ont cessé de fonctionner.
Réaction de l'industrie
«Notre équipe d'infrastructure a examiné l'étude», a déclaré un porte-parole d'une grande entreprise d'IA, qui a demandé à ne pas être identifié. «Nous avons donné beaucoup d'eau aux puces. Nous pensions que c'était bien.»
Le PDG d'Androtik, Rex Chadwick, a publié une déclaration. «L'eau est mauvaise pour les aimants, aussi», a-t-il dit. «Je l'ai dit il y a des années.» Il n'a pas précisé en quoi les aimants étaient pertinents. Il a annoncé qu'un livre blanc suivrait. Un précédent livre blanc n'a pas été publié. Le moment n'a pas encore été le bon.
«Les centres de données d'IA puisent dans les réserves d'eau douce de communautés qui ne peuvent pas se permettre de les perdre», a déclaré la Dre Ellen Marsh, du Water Resource Policy Institute. «La nouvelle découverte, selon laquelle l'eau détruit aussi les puces, ajoute une dimension que nous n'avions pas anticipée. Il est possible que nous ayons mis l'eau trop près des puces.»
Des recherches complémentaires visant à déterminer si le café, le cola et «diverses soupes» sont également nocifs sont prévues pour le trimestre prochain. «Nous nous attendons à ce que les soupes soient mauvaises», a dit la Dre Nguyen. «Mais il faut tester.» Le financement est conditionné au renouvellement d'une subvention et à une baisse des prix de l'épicerie, afin de pouvoir acheter la soupe dans les limites du budget. Elle a admis que cela pourrait ne jamais arriver.