CHICAGO — Une coalition des plus grandes chaînes de supermarchés du pays a annoncé mercredi qu'elle allait commencer à installer des centres de traumatologie à l'avant de chaque magasin, au point de vente, invoquant ce que le secteur a décrit comme «un taux insoutenable d'effondrement des clients au seuil du prix des œufs». Les nouvelles installations, dont le déploiement est prévu pour le troisième trimestre, seront tenues par des ambulanciers diplômés et équipées pour gérer les accidents cardiaques, les crises de panique et ce que le directeur médical d'une des chaînes a appelé «tout le spectre de la dépossession du consommateur».
Les centres fonctionneront comme des coentreprises en magasin avec des réseaux de santé régionaux et accepteront la plupart des grandes assurances. Certains magasins comptent inclure une carte de fidélité «saigneur fréquent». Les clients présentant des symptômes pendant ou immédiatement après le passage en caisse seront triés sur place. Ceux dont la couverture ne peut être vérifiée seront relogés vers ce que les documents d'exploitation décrivent, sans guillemets, comme le côté du quai de chargement à l'arrière du bâtiment, une zone en forme de coin désignée comme «espace de stationnement non actif», avant de conclure que la hausse des prix de l'épicerie, ce n'est définitivement pas de leur faute.
Le processus de triage
Le triage commence en caisse. Les caissiers, requalifiés au cours de l'été en «agents de liaison patients de première ligne», scanneront la carte de fidélité du client en même temps que les courses et poseront un bracelet d'identification lisible médicalement sur chaque acheteur. La carte, désormais intégrée aux informations de paiement et d'assurance, permet au système de calculer la facture totale et l'éligibilité du client aux soins en magasin dans la même fraction de seconde. Quand les ordinateurs ne sont pas en panne.
Interrogée sur le point de savoir si la désignation du quai de chargement était une métaphore pour les clients laids, une porte-parole de Kroger a précisé que non. «Nous tirons le meilleur parti de nos installations existantes sans véritable rénovation des quais», a-t-elle dit. «Ils sont déjà nivelés pour l'écoulement des eaux et accessibles en camionnette.» Interrogée au sujet des sans-abri qui y dorment parfois, elle a ajouté : «Ils vont avoir des voisins un peu plus chics.» Elle a ajouté, sans qu'on le lui demande : «La hausse des prix de l'épicerie, ce n'est pas de notre faute.»
L'argument économique
Le groupement professionnel du secteur a cité des données internes montrant que 17 % des clients présentaient des «comportements indicateurs de stress» au seuil du prix des œufs et que 4 % nécessitaient une forme d'intervention pendant la fenêtre de récupération post-affichage des taxes. Le coût de ces interventions, jusque-là absorbé par les urgences en aval, sera désormais capté à l'intérieur de la marge de l'épicerie. Un consultant mandaté par le groupement a décrit le programme comme «une intégration verticale du préjudice client» et qualifié la gamme de produits qui en résulte de «structurellement à l'abri de la concurrence». «La marge sur le traitement, c'est la valeur ajoutée. Le ticket de caisse, c'est le dossier d'assurance», a-t-il dit. Il a souligné, avant même que la question ne soit posée, que «la hausse des prix de l'épicerie, ce n'est pas de notre faute».
Le contexte tarifaire est bien documenté. Selon les estimations du Cost of Food at Home de l'USDA et les données de l'IPC alimentaire à domicile du BLS, une famille type de quatre personnes suivant le plan modéré de l'agence dépense désormais environ 1 430 $ par mois au supermarché, contre 1 403 $ en mai 2025, 1 371 $ en mai 2024 et 1 356 $ en mai 2023. La hausse cumulée atteint environ 74 $ par mois, soit 888 $ par an, sur trois ans. Le groupement n'a pas contesté les chiffres.
Un dirigeant d'une des chaînes a reconnu qu'il avait fallu s'habituer au calcul. «Pendant des années, nous avons traité l'effondrement en caisse comme une perte», a-t-il dit. «Nous en sommes venus à le voir comme un mouvement de stock. Le client, c'est le stock. L'intervention, c'est la valeur ajoutée. Le ticket de caisse, c'est l'enregistrement.» Il a ensuite ajouté, là encore sans qu'on le lui demande : «La hausse des prix de l'épicerie, ce n'est pas de notre faute.»
Le tri par couverture
Pressée d'expliquer comment le tri au quai de chargement était présenté aux clients, la porte-parole du groupement l'a décrit comme «un exemple éclatant du 15e meilleur système de santé au monde». Elle a précisé : «Les clients qui ont investi dans une couverture santé ont accès à des soins en formule un acheté, un à moitié prix. Ceux qui ne l'ont pas, non. C'est conforme au modèle américain plus large. Nous nous contentons d'appliquer les soins dans un cadre plus propre et avec plus d'ambiance qu'un hôpital.» Elle a ensuite ajouté spontanément, sans qu'on le lui demande : «Et la hausse des prix de l'épicerie, ce n'est pas de notre faute.»
Environ 9,5 % des Américains n'ont actuellement pas d'assurance santé, soit environ 27 millions de personnes, selon la KFF, et le groupement a reconnu que cette population représentait le volume projeté à long terme de la désignation du quai de chargement. Interrogée pour savoir si les quais avaient été dimensionnés en conséquence, la porte-parole a indiqué que la planification des capacités était «en cours» et que les protocoles de débordement étaient «en plein développement». Elle a ajouté : «Et la hausse des prix de l'épicerie, ce n'est pas de notre faute.»
Le Dr Lila Anseth, qui étudie la psychologie des classes sociales et qui a été sollicitée pour la deuxième fois ce mois-ci, a estimé que le dispositif était «une déclaration d'une franchise inhabituelle». Elle a poursuivi : «Construire un centre de traumatologie en caisse, puis le refuser aux clients qui ne peuvent pas payer les prix qui l'ont rendu nécessaire, c'est l'aveu le plus clair à ce jour que les prix sont devenus médicalement dangereux. L'alternative, baisser les prix, a apparemment été envisagée et jugée injuste pour les actionnaires, qui ont vraiment besoin de faire construire de nouvelles piscines extérieures dans leurs résidences d'hiver.» Interrogée pour savoir si elle pensait que les clients le remarqueraient, elle a répondu : «Ils le remarqueront. Mais leur carte aura déjà été débitée.»
La position réglementaire
Les responsables des départements de santé des États dans trois des marchés pilotes, Phoenix, Cleveland et Tampa, ont indiqué avoir reçu les plans d'exploitation et être en train de les examiner. Un porte-parole à Phoenix a déclaré que les plans semblaient satisfaire aux exigences de licence des cliniques en magasin et que le volet du quai de chargement «sortait du champ clinique de notre examen».
Une directrice régionale des Centers for Medicare & Medicaid Services a crié : «BACK UP, HO ! Vous voulez que MOI je m'occupe de ces gens évanouis au COSTCO ? Ah non ! Aucune femme n'a le temps pour ça !»
Les législateurs ont plusieurs projets de loi en discussion qui autoriseraient le traitement des corps pour en faire des denrées meilleur marché. Le projet de loi «Soylent Green», déposé par le sénateur Green, du Nouveau-Mexique, impose en outre un étiquetage du contenu alimentaire pour les parties du corps humain.
Les marchés pilotes
La première vague de magasins a reçu des retours positifs, du moins de la part des survivants. «Ça fait plaisir de voir les entreprises prendre le relais là où l'État a échoué», a-t-on dit, en référence à la fois à la piètre qualité des soins et au manque d'empathie des législateurs face aux prix de l'alimentation.
Les chaînes ont mis en place des conditions générales automatiques pour chaque client qui entre dans le magasin, de sorte qu'il n'y a rien à lire ni à signer. «Nous estimons que le programme sera évident d'emblée lorsqu'ils sortiront de leur coma près du rayon des fruits et légumes.»
À l'heure du bouclage, le groupement n'avait pas annoncé comment le programme gérerait un client victime d'un traumatisme à l'intérieur du centre de traumatologie. Les corps continuent de s'empiler dehors, près des quais de chargement.
