BALTIMORE — S'exprimant lors d'une conférence de presse organisée à la hâte sur la pelouse devant la maison de sa propriétaire, un berger allemand de trois ans a reconnu mardi que sa poursuite d'un Subaru Outback de 2019 lors du match de barrage d'hier avait été «tactiquement bancale à presque toutes les étapes», et que la défaite, mesurée à quatre pâtés de maisons, trois pelouses et un moment décisif de doute devant une bouche d'incendie, était imputable à une absence fondamentale de planification, surtout en phase tardive de l'engagement.
«Je n'avais vraiment pas de plan pour le moment où je l'attraperais», a dit German, évitant le regard des journalistes. «C'est ma faute. Je pensais à la Poursuite. Je ne pensais pas à l'après-Poursuite. Et dans cette ligue, il faut penser aux deux.»
Quand on lui a demandé si la responsabilité pouvait être partagée avec son staff, sa propriétaire ou l'écureuil qui l'aurait distrait à l'avant-dernier carrefour, German a balayé l'air d'une patte avec dédain. «Écoutez, je ne vais pas chercher d'excuses. C'était ma faute. L'aboiement s'arrête ici.» Il a ensuite répondu à des questions sur ses projets d'intersaison. «J'aime renifler agressivement le derrière des gens», a-t-il dit.
Pressé sur ce qu'il comptait faire différemment la saison prochaine, German a déclaré : «Je sais qu'il me faut développer moins d'aboiement et plus de morsure.» Après une paws, il a ajouté : «Surtout la partie morsure. De l'aboiement, j'en ai à revendre.» Une attachée de presse de l'équipe a précisé plus tard que la référence à la morsure concernait strictement le jeu sur le terrain et que German restait, selon ses mots, «un toutou exceptionnellement gentil qui n'a jamais entamé la peau lors d'un événement homologué».
Les coéquipiers de German se sont montrés moins loquaces. Approchés dans la cour latérale, tous trois ont refusé de parler officiellement, se léchant l'entrejambe de honte et fuyant les médias. Un journaliste du pool qui a tenté de coincer Dutch «Dutchy» Shepherd s'est heurté à un regard en coin honteux, une lente marche vers un buisson, puis une tentative de se faufiler jusqu'à son panier-refuge.
L'analyse tactique
Selon la propriétaire de German, Diane Pulaski, le chien avait passé la matinée de la Poursuite à tourner devant la fenêtre avant de la maison et à émettre des gémissements aigus au passage des véhicules, dans ce qu'elle a décrit comme «son échauffement d'avant-match, en gros». Le niveau d'excitation à l'approche du match de barrage était palpable dans tout l'effectif, selon des sources, la séance collective de chevauchement d'avant-match s'étant révélée particulièrement longue et bruyante. Quand le Subaru est apparu vers 15 h 42 et a commis l'erreur de jeu de ralentir devant le ralentisseur du quartier, German a exécuté un démontage de manuel de la porte-moustiquaire et est entré dans son schéma de poursuite à une vitesse que les témoins ont qualifiée de «maman tout juste échappée».
Ce qui a suivi, a admis German, n'était pas tant une stratégie qu'une suite d'engagements croissants. «J'avais l'élan. J'avais les angles. J'avais une voie libre dans Walthrop. Ce que je n'avais pas, c'était ma motivation d'attraper-et-détruire.» Il a reniflé le carnet de jeu de l'équipe. «J'arrache le pare-chocs ou je vise direct le pneu arrière ? Je n'avais simulé aucune de ces options. Et le temps de humer les gaz d'échappement, j'étais franchement à court d'idées.»
Les analystes qui connaissent la Poursuite ont redit ce qu'ils qualifient de problème central et non résolu du sport : les chiens sont physiquement incapables d'ajuster leur vitesse en pleine attaque. «Une fois qu'un chien s'engage sur une vitesse, c'est cette vitesse-là», a expliqué un recruteur chevronné, en désignant un arrêt sur image de German fonçant à pleine allure vers une place de parking vide. «Il ne peut pas accélérer. Il ne peut pas ralentir. Il a un seul réglage par Poursuite, et ce réglage est verrouillé à l'instant du départ.» Le Subaru, lui, conservait toute la gamme de vitesses d'un moteur atmosphérique de 2,5 litres, et en a utilisé plusieurs.
«Ce n'est pas un problème de berger allemand. C'est un problème de chien», a ajouté le recruteur. «La ligue l'étudie depuis des années. On ne l'a pas résolu. On n'est même pas près de le résoudre. Le consensus actuel, c'est que les chiens n'ont aucune idée de ce qui se passe. Et c'est le cas la plupart du temps, pas seulement quand ils poursuivent.»
Ce déficit de connaissance a d'ailleurs été formalisé ailleurs. Les programmes de sécurité à moto à travers le pays enseignent désormais aux conducteurs, lorsqu'ils sont poursuivis par un chien, de d'abord ralentir, pour entraîner le chien dans un sprint engagé, puis d'accélérer franchement, laissant l'animal verrouillé sur une vitesse trop lente pour intercepter le véhicule. La technique exploite précisément la limite que la ligue n'a pas réussi à corriger à l'entraînement, et les instructeurs estiment qu'elle fonctionne sur «pratiquement tous les chiens. Ils sont un peu bêtes.» Sollicitée pour un commentaire, la Fondation pour la sécurité à moto a indiqué que le programme était le fruit de décennies de tests empiriques et a ajouté n'éprouver aucune animosité envers les chiens, «seulement l'envie de leur échapper».
La réponse du staff
En coulisses, les Bergers travaillent sans effectif complet depuis mars. Le coéquipier Berger Australien, largement considéré comme l'autre talent montant de la franchise, est en red-shirt toute la saison à cause d'un incident de comportement que l'équipe s'est gardée de qualifier publiquement. Selon plusieurs sources, Australien a été libéré sous conditions fin février après avoir creusé sous la clôture périmétrique et uriné sur les pieds de tomate d'un voisin, un acte que le bureau de la ligue a classé «hors compétition» mais que le voisin a décrit, par écrit, comme «délibéré».
Les Bergers rejoignent une liste grandissante d'équipes déjà sur la touche. Les Rottweilers, donnés favoris en présaison, sont absents depuis avril après une blessure ayant mis fin à leur saison lors d'une collision avec l'aile d'une Honda, un incident que le bureau de la ligue a décrit comme «la faute de l'aile, techniquement, mais on ne fait pas une saison sur des questions de procédure». Les Malinois belges ont été éliminés en mars pour ce que les officiels ont appelé «un problème d'attitude». Les Labradors Retrievers restent dans la course mais sont jugés en général «trop gentils pour conclure», léchant souvent la finition de la peinture au lieu d'exécuter les plaquages.
Pour marteler les fondamentaux, le staff des Bergers a imposé des doubles séances obligatoires pour l'intersaison, avec des entraînements contre des cyclistes le matin et des skateurs l'après-midi.
L'entraîneur principal, Hank Stallings, s'intéressait moins à la technique qu'au volume. Arpentant la ligne de touche de la cour d'entraînement avec une planchette et une poche pleine de lanières de viande séchée, Stallings s'est arrêté pour souffler un long coup dans son sifflet à chien fétiche. Puis il a mis ses mains en porte-voix et lancé un cri qui portait à trois pâtés de maisons : «Si ça a des roues, tu peux le poursuivre !» Interrogé ensuite pour savoir si la philosophie s'étendait aux fauteuils roulants et aux poussettes, Stallings a dit : «Ici, on ne fait pas dans le lent.»
«Cette exécution-là, elle finit dans un petit sac vert !» a-t-il hurlé, pointant le pouce vers le trottoir. «Ramasse ! Noue ! Jette ! On ne fait pas ça ici !» Le remplaçant, un chien de berger belge sous contrat de formation, a baissé la tête et s'est éloigné sans remuer la queue, ce que les observateurs chevronnés ont identifié comme la réaction correcte.
La franchise a également confirmé qu'à la lumière de la sortie embarrassante des barrages de cette année, les Bergers n'organiseront pas leur traditionnel barbecue d'après-saison, un rassemblement annuel où les joueurs sont autorisés à s'allonger sous le gril et à contempler la viande. «Il y avait beaucoup de steak en jeu, et on n'a pas su en profiter», a dit Holcomb, faisant griller tout seul dehors, les stores intérieurs baissés.
La position de la ligue
Le ralenti, examiné de nuit au bureau de la ligue, a montré un net favoritisme des juges, qui ont statué en une fraction de seconde que German «n'avait rien à faire à poursuivre des voitures dans la circulation» et ont accordé au Subaru une avance de quatre pâtés de maisons avec effet rétroactif. La direction des Bergers a déposé une réclamation au motif que la décision semblait présupposer un niveau de bon sens que le règlement n'exige pas des chiens. La ligue a refusé d'annuler la décision, invoquant un «examen en cours» et «le postulat de base du sport».
Cette décision marque un écart réglementaire notable par rapport à l'époque du Parc à chiens, où la poursuite des balles de tennis reste entièrement déréglementée à l'intérieur de la clôture. Les officiels de la ligue ont répété à maintes reprises que les deux divisions fonctionnent selon des règlements distincts. «Ligues différentes, normes différentes, attentes différentes», a dit un porte-parole de la ligue.
Satyr Satire a sollicité l'American Kennel Club pour un commentaire tactique ; l'AKC a déclaré qu'il ne reconnaissait pas officiellement la Poursuite de Voiture comme un sport, mais a concédé que «les chiens, si».