BALTIMORE — Auf einer eilig einberufenen Pressekonferenz im Vorgarten des Hauses seiner Besitzerin räumte ein dreijähriger Deutscher Schäferhund am Dienstag ein, dass seine Verfolgung eines Subaru Outback von 2019 beim gestrigen Entscheidungsspiel „in nahezu jeder Phase taktisch unausgereift" gewesen sei und dass die Niederlage, gemessen an vier Häuserblocks, drei Vorgärten und einem entscheidenden Moment des Selbstzweifels vor einem Hydranten, auf einen grundlegenden Mangel an Planung zurückzuführen sei, besonders in der späten Phase des Aufeinandertreffens.
„Ehrlich gesagt hatte ich keinen Plan für den Moment, in dem ich es erwische", sagte German und vermied den Blickkontakt mit der Presse. „Das geht auf meine Kappe. Ich habe an die Jagd gedacht. Ich habe nicht an die Zeit nach der Jagd gedacht. Und in dieser Liga muss man an beides denken."
Auf die Frage, ob die Verantwortung mit seinem Trainerstab, seiner Besitzerin oder dem Eichhörnchen geteilt werden könnte, das ihn angeblich an der vorletzten Kreuzung ablenkte, wedelte German abfällig mit einer Pfote. „Hört zu, ich werde keine Ausreden suchen. Das war mein Fehler. Hier endet das Gebell." Anschließend beantwortete er Fragen zu seinen geplanten Aktivitäten in der spielfreien Zeit. „Ich schnüffle gern aggressiv an den Hintern anderer Leute", sagte er.
Auf die Frage, was er nächste Saison anders machen wolle, sagte German: „Ich weiß, dass ich weniger bellen und mehr beißen muss." Nach einer kurzen Pfo... Pause fügte er hinzu: „Vor allem den Beiß-Teil. Gebell habe ich reichlich." Eine Pressesprecherin des Teams stellte später klar, dass sich der Hinweis auf das Beißen strikt auf das Spielgeschehen auf dem Feld beziehe und dass German, in ihren Worten, „ein außergewöhnlich braver Hund ist, der bei einer offiziellen Veranstaltung noch nie die Haut durchbissen hat".
Germans Teamkollegen waren weniger auskunftsfreudig. Im Seitenhof angesprochen, weigerten sich alle drei, etwas fürs Protokoll zu sagen, leckten sich vor Scham den Schritt und gingen der Presse aus dem Weg. Ein Pool-Reporter, der versuchte, Dutch „Dutchy" Shepherd in die Enge zu treiben, wurde mit einem beschämten Seitenblick, einem langsamen Gang in einen Strauch und schließlich dem Versuch empfangen, sich zu seinem sicheren Hundekörbchen davonzustehlen.
Die taktische Analyse
Laut Germans Besitzerin, Diane Pulaski, hatte der Hund den Vormittag der Jagd damit verbracht, vor dem vorderen Fenster des Hauses auf und ab zu laufen und vorbeifahrende Fahrzeuge hochfrequent anzuwinseln, in dem, was sie als „im Grunde seine Aufwärmroutine" beschrieb. Die Aufregung im Vorfeld des Entscheidungsspiels war im gesamten Kader spürbar, sagten Quellen, wobei die gemeinschaftliche Rammel-Session vor dem Spiel auffällig lang und lautstark ausfiel. Als der Subaru gegen 15:42 Uhr auftauchte und den Feldfehler beging, vor der Tempobremse im Viertel abzubremsen, vollführte German ein lehrbuchmäßiges Niederreißen der Fliegengittertür und ging in sein Verfolgungsmuster über, bei einem Tempo, das Zeugen als „gerade eben der Mutter entwischt" bezeichneten.
Was dann folgte, gab German zu, war weniger eine Strategie als eine Abfolge immer größerer Festlegungen. „Ich hatte Schwung. Ich hatte Winkel. Ich hatte eine freie Spur die Walthrop hinunter. Was ich nicht hatte, war meine Fang-und-Zerstör-Motivation." Er beschnüffelte das Spielbuch des Teams. „Reiße ich die Stoßstange ab oder gehe ich direkt auf den Hinterreifen? Ich hatte keines davon durchgespielt. Und als mir die Abgase in die Nase stiegen, waren mir ehrlich gesagt die Ideen ausgegangen."
Mit der Jagd vertraute Analysten wiederholten das, was sie als das zentrale, ungelöste Problem des Sports bezeichnen: Hunde sind körperlich nicht in der Lage, ihr Tempo mitten im Angriff anzupassen. „Sobald ein Hund sich auf ein Tempo festlegt, ist das das Tempo", erklärte ein erfahrener Talentscout und deutete auf ein Standbild von German, der mit Vollgas auf eine leere Parklücke zuraste. „Er kann nicht beschleunigen. Er kann nicht bremsen. Er hat eine Einstellung pro Jagd, und diese Einstellung ist im Moment des Starts festgelegt." Der Subaru hingegen verfügte über die volle Bandbreite an Geschwindigkeiten, die einem 2,5-Liter-Saugmotor zur Verfügung stehen, und nutzte mehrere davon.
„Das ist kein Problem des Deutschen Schäferhunds. Das ist ein Hundeproblem", fügte der Scout hinzu. „Die Liga untersucht es seit Jahren. Wir haben es nicht gelöst. Wir sind nicht einmal nahe dran, es zu lösen. Der derzeitige Konsens ist, dass Hunde keine Ahnung haben, was vor sich geht. Und das gilt die meiste Zeit, nicht nur beim Verfolgen."
Diese Wissenslücke ist tatsächlich anderswo formalisiert worden. Lehrgänge zur Motorradsicherheit im ganzen Land weisen Fahrer inzwischen an, wenn sie von einem Hund verfolgt werden, zuerst langsamer zu fahren, um den Hund in einen verbindlichen Sprint zu locken, und dann kräftig zu beschleunigen, sodass das Tier in einem Tempo gefangen bleibt, das für ein Abfangen des Fahrzeugs zu langsam ist. Die Technik nutzt genau die Begrenzung aus, die die Liga im Training nicht ausmerzen konnte, und Ausbilder schätzen, dass sie bei „im Grunde jedem Hund funktioniert. Die sind irgendwie dumm." Um eine Stellungnahme gebeten, sagte die Motorradsicherheits-Stiftung, der Lehrplan sei das Ergebnis jahrzehntelanger empirischer Tests, und fügte hinzu, sie hege keinerlei Groll gegen Hunde, „nur den Wunsch, ihnen zu entkommen".
Die Reaktion des Trainerstabs
Hinter den Kulissen arbeiten die Schäferhunde seit März ohne vollständigen Kader. Teamkollege Australian Shepherd, allgemein als das andere aufstrebende Talent der Franchise angesehen, war wegen eines Verhaltensvorfalls, den das Team öffentlich sorgfältig nicht zu benennen vermied, die gesamte Saison gesperrt. Mehreren Quellen zufolge kam Australian Ende Februar auf Bewährung frei, nachdem er sich unter dem Außenzaun durchgegraben und auf die Tomatenpflanzen eines Nachbarn uriniert hatte, eine Handlung, die das Ligabüro als „außerhalb des Wettbewerbs" einstufte, der Nachbar aber schriftlich als „vorsätzlich" beschrieb.
Die Schäferhunde reihen sich in eine wachsende Liste von Teams ein, die bereits auf der Bank sitzen. Die Rottweiler, als Vorsaisonfavoriten gehandelt, sind seit April raus, nach einer saisonbeendenden Verletzung bei einer Kollision mit einem Honda-Kotflügel, einem Vorfall, den das Ligabüro als „technisch gesehen die Schuld des Kotflügels, aber auf Formalitäten kann man keine Saison aufbauen" beschrieben hat. Die Belgischen Malinois wurden im März wegen dessen, was die Offiziellen ein „Einstellungsproblem" nannten, ausgeschieden. Die Labrador Retriever sind weiter im Rennen, gelten aber allgemein als „zu freundlich, um zu vollenden", da sie oft am Lack lecken, statt Niederringungen auszuführen.
Um die Grundlagen einzudrillen, hat der Trainerstab der Schäferhunde für die spielfreie Zeit verpflichtende Doppeleinheiten angeordnet, mit Trainings gegen Radfahrer am Vormittag und gegen Skateboarder am Nachmittag.
Cheftrainer Hank Stallings interessierte sich weniger für Technik und mehr für die Menge. Während er mit einem Klemmbrett und einer Tasche voller Trockenfleisch die Seitenlinie des Trainingshofs abschritt, hielt Stallings inne, um einen langen Stoß auf seine charakteristische Hundepfeife abzugeben. Dann legte er die Hände um den Mund und stieß einen Ruf aus, der drei Blocks weit trug: „Wenn es Räder hat, kannst du es jagen!" Auf die anschließende Frage, ob sich diese Philosophie auch auf Rollstühle und Kinderwagen erstrecke, sagte Stallings: „Langsam machen wir hier nicht."
„Diese Vorstellung gehört in ein kleines grünes Tütchen!", brüllte er und stieß mit dem Daumen Richtung Bordstein. „Aufheben! Zuknoten! Wegwerfen! So etwas machen wir hier nicht!" Der Ersatzspieler, ein Belgischer Schäferhund mit Förderungsvertrag, senkte den Kopf und ging ohne Schwanzwedeln davon, was erfahrene Beobachter als die richtige Reaktion einstuften.
Die Franchise bestätigte außerdem, dass die Schäferhunde angesichts des peinlichen Ausscheidens in den diesjährigen Entscheidungsspielen ihr traditionelles Saisonabschluss-Grillfest nicht ausrichten werden, eine jährliche Zusammenkunft, bei der es den Spielern gestattet ist, sich unter den Grill zu legen und das Fleisch zu betrachten. „Es stand viel Steak auf dem Spiel, und wir haben es nicht genutzt", sagte Holcomb, während er allein draußen grillte, mit heruntergelassenen Jalousien an den Innenfenstern.
Die Haltung der Liga
Die über Nacht im Ligabüro geprüfte Zeitlupenwiederholung zeigte eine klare Bevorzugung durch die Schiedsrichter, die in einer Sekundenbruchteil-Entscheidung urteilten, German „habe nichts damit zu suchen gehabt, Autos in den Verkehr zu jagen", und dem Subaru rückwirkend einen Vorsprung von vier Blocks zusprachen. Die Vereinsführung der Schäferhunde legte Protest ein mit der Begründung, das Urteil scheine ein Maß an gesundem Menschenverstand vorauszusetzen, das die Regeln von Hunden nicht verlangen. Die Liga lehnte es ab, die Entscheidung zu kippen, und berief sich auf eine „laufende Überprüfung" und „die grundlegende Prämisse des Sports".
Das Urteil markiert eine bemerkenswerte regulatorische Abkehr von den Tagen im Hundepark, wo das Jagen von Tennisbällen innerhalb des Zauns vollständig dereguliert bleibt. Ligaoffizielle haben wiederholt betont, dass die beiden Divisionen unter getrennten Regelwerken operieren. „Andere Ligen, andere Maßstäbe, andere Erwartungen", sagte ein Ligasprecher.
Satyr Satire wandte sich für eine taktische Einschätzung an den American Kennel Club; der AKC erklärte, er erkenne das Autojagen offiziell nicht als Sport an, räumte aber ein, „die Hunde schon".